Облик Красной площади прошёл через множество трансформаций — от рыночной площади и торжищ в средневековой Москве до парадного и символического центра государства. Этот общественный и архитектурный ансамбль отражает политические перемены, экономическое развитие и эстетические предпочтения разных исторических эпох, поэтому его внешность постоянно менялась, сохраняя при этом узнаваемую композицию вокруг кремлёвской стены и соборных куполов.
В допетровскую эпоху площадь фактически была городской площадью-рынком у стен Детинца. Здесь проходили ярмарки, народные гуляния, публичные казни и торжественные церемонии. Застройка была преимущественно деревянной: лавки, временные торговые ряды, жилища. Появление каменных сооружений, прежде всего Христорождественского собора (будущего Храма Василия Блаженного) в XVI веке, придало месту религиозно-символический акцент, но массовая атмосфера торговли и ремесел сохранялась.
В XVI–XVII веках формирование архитектурного силуэта усилилось: вокруг площади появились каменные палаты, торговые ряды и административные здания. Московские правители делали акцент на монументальности — высотность соборов, массивность кремлёвских стен и башен создавали выразительный городской силуэт. Тем не менее площадь оставалась оживлённым общественным пространством, сочетавшим ремесленное и торжественное назначения.
XVIII и XIX века принесли изменения, связанные с модернизацией города. Петербургская ориентация России при Петре I не снизила значения Москвы как церемониального центра, и здесь начали оформляться постоянные торговые ряды, каменные фасады, гостиницы и административные постройки. В XIX веке появились здание Государственного Исторического музея, реконструкция торговых рядов и постройка крупных магазинов, в том числе предшественников современного ГУМа. Площадь в этот период уже воспринималась как важный городской фасад с чёткой осью, связывающей Кремль, Собор Василия Блаженного и соседние постройки.
После пожара 1812 года во время Наполеоновского нашествия значительная часть центра Москвы была разрушена, но последующая реставрация и перестройки привели к появлению новых фасадов в неорусском и коммерческом стилях. В конце XIX века ансамбль приобрёл тот вид, который во многом узнаётся и сегодня: каменные монументальные здания, строгие фасады, аккуратные ряды магазинов.
Советский период кардинально преобразил функции и облик площади. Она стала главным пространством для демонстраций, военных парадов и политических массовых мероприятий. Торговые и бытовые элементы были убраны или переработаны в соответствии с новой идеологией. В 1924 году на площади появился мавзолей, ставший символическим и визуальным центром площадной композиции. Многие религиозные и частные здания были снесены или перестроены в 1930-е годы, что очистило пространство для построения монументальной перспективы и подъёма военной техники на парадах. Одновременно с этим архитектурный облик усилился за счёт строгих линий и площадной геометрии.
В послевоенные десятилетия площадь оставалась ареной государственных торжеств и памятных мероприятий; фасады исторических зданий реставрировались, но трепетное отношение к исторической аутентичности стало заметным лишь позже. В советское время также происходили эксперименты с асфальтированием и временными конструкциями, которые меняли восприятие поверхности площади.
С распадом СССР и в постсоветское время начался новый этап реконструкций, направленных на восстановление исторического облика и приспособление пространства для туризма и массовых мероприятий. В 1990 году ансамбль Кремля и площади был признан объектом всемирного наследия ЮНЕСКО, что усилило международный интерес к сохранению и восстановлению архитектурных деталей. Были восстановлены ранее утраченные памятники, позднее перестроены реконструированные фасады.
Особенно заметной стала масштабная реставрация 2013–2014 годов: снят асфальт советского периода и возвращена мощёная поверхность, реставрация фасадов Государственного исторического музея, ГУМа и кремлёвских стен, модернизация инженерных сетей, освещения и дренажа. Реставраторы стремились сбалансировать историческую точность и современную эксплуатационную необходимость: площадь должна была остаться удобной для пешеходов, безопасной и пригодной для массовых мероприятий.
В последние годы внешний облик площади также меняется под влиянием требований безопасности и туризма: устанавливаются ненавязчивые ограждения, система контроля доступа, улучшены маршруты для посетителей, добавлены информационные табло и мягкое ночное освещение, подчеркивающее архитектуру. Появились временные сцены и инфраструктура для концертов и фестивалей, что делает пространство более многофункциональным, сохраняя при этом его историко-памятный характер.
Главная особенность трансформаций в том, что они отражают смену функций: от торгово-бытовой к церемониально-политической и далее к музейно-туристической. Внешний вид площади менялся в зависимости от архитектурных стилей каждого периода — от деревянной застройки до неорусского романтизма и советского монументализма — но при этом композиционный центр вокруг кремлёвской стены, соборов и больших фасадов оставался неизменным.
Сохранение аутентичности и адаптация к современным нуждам остаются ключевыми вызовами. Баланс между реставрацией и современной инфраструктурой, между туристическим наплывом и бережным отношением к памятникам будет определять облик площади в ближайшие десятилетия, как это происходило на протяжении всей её сложной и богатой истории.